Несмотря на более чем полуторавековую историю изучения, их природа остается неразгаданной. Современное исследование показало: прототакситы не демонстрируют признаков, характерных для растений, животных или грибов. Это означает, что один из крупнейших наземных организмов древности не вписывается ни в одну известную биологическую категорию.
Окаменелости прототакситов были впервые описаны в XIX веке, и с тех пор их пытались объяснить самыми разными способами. Их принимали за разложившиеся стволы древних деревьев, затем — за гигантские лишайники или необычные грибы, жившие без фотосинтеза. Однако ни одна из этих гипотез не выдержала проверки временем.
Новый этап в изучении загадочного организма связан с анализом образцов, найденных в кремнях Райни на территории современной Шотландии. Это уникальное местонахождение сохранило экосистему раннего девона практически в первозданном виде — благодаря формированию рядом с древними горячими источниками. Исключительное состояние окаменелостей позволило исследовать не только форму, но и химический состав тканей.
Ученые не обнаружили в образцах следов распада хитина и глюканов — веществ, без которых невозможно представить грибы. Более того, внутренняя структура прототакситов оказалась настолько необычной, что не имеет известных аналогов ни среди современных организмов, ни среди ископаемых форм жизни.
По мнению авторов работы, эти данные указывают на то, что прототакситы могли принадлежать к полностью исчезнувшей линии эволюции. Такая ветвь жизни могла возникнуть на раннем этапе освоения суши, достичь впечатляющих размеров и затем исчезнуть, не оставив потомков.
В условиях девонского мира прототакситы практически не имели конкурентов. Наземные растения тогда были низкорослыми, а животные только начинали осваивать сушу. Считается, что эти гиганты могли получать углерод непосредственно из окружающей среды и оказывать заметное влияние на формирование почв и микросреды, тем самым косвенно подготавливая условия для последующего расцвета растительности.
Некоторые специалисты, впрочем, призывают к осторожности. Исследование охватывает лишь небольшую часть известных видов прототакситов, а их разнообразие может быть значительно шире, чем принято считать. Не исключено, что разные представители этой группы существовали и функционировали по-разному.
Даже авторы исследования признают: вопросов пока больше, чем ответов. Неясно, как именно эти организмы удерживались в почве, каким образом сохраняли вертикальное положение и что стало причиной их исчезновения. Возможно, их вытеснили более сложные экосистемы, появившиеся вместе с первыми деревьями.
История прототакситов — напоминание о том, что эволюция не всегда идет по знакомым нам путям. Иногда она создает формы жизни, которые не имеют аналогов ни в прошлом, ни в настоящем, и исчезают, оставляя после себя лишь каменные силуэты и нерешенные вопросы.
